계단을 내려갈 때 무릎이 시큰하고 아프다면 무릎 연골이 닳아 생기는 퇴행성관절염(골관절염)의 초기 신호일 수 있습니다. 계단을 내려갈 때는 오를 때보다 무릎 앞쪽과 연골에 실리는 부담이 커서, 연골이 약해지기 시작하면 이 동작에서 먼저 불편함을 느끼는 경우가 많습니다. 이 글에서는 계단 통증이 왜 생기는지, 퇴행성관절염을 의심할 수 있는 신호, 검사와 진행 단계, 단계별 치료 방향, 집에서 할 수 있는 관리법을 차례로 정리합니다.

기온이 내려가는 겨울에는 무릎이 더 뻣뻣하고 계단이 부담스럽다는 분이 늘어납니다. 성남정형외과 성모윌병원 외래에서 자주 받는 질문을 바탕으로 여섯 가지로 나누어 설명드립니다. 개인의 상태와 검사 결과에 따라 달라질 수 있으니 참고용으로 읽어 주세요.

01. 계단을 내려갈 때 무릎이 더 아픈 이유는 무엇인가요?

계단을 내려갈 때는 몸무게를 앞쪽 다리 하나가 받아내면서 허벅지 근육이 버티는 힘을 함께 써야 합니다. 이때 무릎뼈(슬개골)와 허벅지뼈 사이, 그리고 무릎 안쪽 연골에 실리는 압력이 평지를 걸을 때보다 커집니다. 연골이 얇아지고 표면이 거칠어지면 이렇게 부담이 큰 동작에서 먼저 시큰거림과 통증이 나타나는 경우가 많습니다.

연골 자체에는 통증을 느끼는 신경이 거의 없어 닳기 시작한 초기에는 잘 모르고 지내다가, 손상이 진행되어 연골 아래 뼈와 주변 조직에 부담이 전해지면서 통증을 느끼게 됩니다.

허벅지 앞쪽 근육이 약하면 무릎을 받쳐 주는 힘이 줄어 계단을 내려갈 때 충격이 관절에 그대로 전달됩니다. 체중이 늘었거나 오래 쪼그려 앉는 생활 습관도 부담을 키웁니다.

다만 계단 통증이 모두 관절염은 아닙니다. 무릎 앞쪽만 아프다면 슬개대퇴통증증후군, 무릎이 걸리거나 붓는다면 반월상연골판 손상일 수도 있어 진찰로 구분하는 것이 필요합니다.

02. 어떤 증상이 있으면 퇴행성관절염을 의심하나요?

계단 오르내리기, 쪼그려 앉았다 일어서기, 오래 걸은 뒤 무릎이 아프고 쉬면 나아지는 패턴이 대표적인 초기 증상입니다. 아침에 일어나거나 오래 앉아 있다가 움직일 때 무릎이 뻣뻣하고, 몇 걸음 걷고 나면 조금 풀리는 느낌도 흔한 신호입니다.

무릎을 굽혔다 펼 때 사각거리거나 갈리는 느낌이 들고, 무리한 날에는 무릎이 붓거나 열감이 느껴질 수 있습니다.

진행되면 쉬어도 통증이 남고 밤에도 쑤시며, 무릎을 끝까지 펴거나 굽히기 어려워집니다. 다리가 O자 모양으로 휘어 보이는 변화가 생기기도 합니다.

50대 이후, 여성, 체중 증가, 과거 무릎 부상이나 반월상연골판 손상, 무릎을 많이 쓰는 일을 오래 한 경우에는 관절염 위험이 더 높은 것으로 알려져 있습니다.

03. 병원에서는 어떤 검사로 진행 정도를 확인하나요?

진료는 통증이 시작된 시기와 아픈 동작, 붓기 여부를 묻는 문진과 무릎을 직접 만지고 움직여 보는 진찰로 시작합니다. 퇴행성관절염의 기본 검사는 서서 찍는 무릎 X-ray로, 관절 간격이 얼마나 좁아졌는지와 뼈 가시(골극) 여부를 확인해 진행 정도를 판단합니다.

진행 정도는 보통 1~4단계로 나누어 설명하며, 단계가 올라갈수록 관절 간격이 좁아지고 변형이 뚜렷해집니다. 다만 X-ray 단계와 실제 통증 정도가 꼭 일치하지는 않습니다.

X-ray로 설명되지 않는 통증이 있거나 무릎이 걸리는 느낌, 반복되는 붓기가 있으면 반월상연골판이나 인대, 연골 손상을 자세히 보기 위해 MRI를 고려할 수 있습니다.

성모윌병원 진료에서는 증상과 진찰 소견, 영상검사 결과를 함께 보고 지금 단계에서 필요한 치료를 상담합니다. 검사 종류는 개인의 상태에 따라 달라질 수 있습니다.

04. 단계에 따라 치료는 어떻게 달라지나요?

초기와 중기에는 수술하지 않는 치료가 기본입니다. 체중 관리와 근력 운동, 생활 습관 조정에 약물치료와 물리치료를 함께하며 통증과 기능을 살핍니다. 치료의 목표는 닳은 연골을 되돌리는 것이 아니라 통증을 줄이고 무릎을 쓸 수 있는 기간을 늘리는 데 있습니다.

통증이 심한 시기에는 관절 안 주사 치료를 고려할 수 있으며, 주사의 종류와 횟수는 상태와 반응에 따라 의료진이 판단합니다.

비수술 치료를 충분히 했는데도 통증으로 일상생활이 어렵거나 변형이 진행된 경우에는 휜 다리를 바로잡는 절골술, 인공관절 수술 같은 수술 치료를 상담합니다.

성모윌병원에서는 나이와 활동량, 동반 질환, 영상검사 결과를 함께 고려해 비수술 치료와 수술 치료 중 무엇이 맞는지 설명드립니다. 치료 결과는 개인에 따라 다를 수 있습니다.

05. 계단을 오르내릴 때 무릎 부담을 줄이는 방법이 있나요?

계단을 오를 때는 아프지 않은 다리를 먼저, 내려갈 때는 아픈 다리를 먼저 내딛는 방법이 부담을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다. 난간을 꼭 잡고 한 칸씩 두 발을 모으며 천천히 내려가고, 가능하면 엘리베이터나 경사로를 이용하는 것이 좋습니다.

등산을 할 때는 내리막에서 무릎에 실리는 부담이 크므로 등산 스틱을 쓰고 보폭을 줄이며, 통증이 있는 시기에는 경사가 완만한 길을 고르세요.

쪼그려 앉기, 무릎 꿇기, 양반다리처럼 무릎을 깊게 굽히는 자세는 관절 안 압력을 높입니다. 바닥 생활보다 의자와 침대 생활이 무릎에 유리합니다.

추운 날에는 무릎을 따뜻하게 유지하고 외출 전 가볍게 무릎을 굽혔다 펴는 준비 동작을 하면 아침 뻣뻣함을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다.

06. 운동과 체중 관리는 어떻게 하면 좋을까요?

허벅지 앞쪽 근육(대퇴사두근)을 키우면 무릎이 받는 충격을 근육이 나누어 받아 계단 통증을 줄이는 데 도움이 됩니다. 의자에 앉아 한쪽 다리를 곧게 펴고 몇 초 버티는 다리 펴기 운동처럼 무릎을 깊게 굽히지 않는 근력 운동부터 시작하는 것이 좋습니다.

유산소 운동은 평지 걷기, 실내 자전거, 수영이나 아쿠아로빅처럼 충격이 적은 운동이 권장됩니다. 운동 뒤 통증이 다음 날까지 이어진다면 강도를 줄이세요.

체중이 줄면 걸을 때 무릎에 실리는 부담도 함께 줄어듭니다. 무리한 식이 제한보다 꾸준한 운동과 식습관 조절로 천천히 줄이는 것이 좋습니다.

무릎이 갑자기 크게 붓거나 열이 나고 붉어지는 경우, 넘어진 뒤 체중을 싣지 못하는 경우, 무릎이 걸려 펴지지 않는 경우에는 운동을 멈추고 정형외과 진료를 받아 보세요.